То, что мы обычно называем простудой, может быть вызвано более чем двумя сотнями различных вирусов. Чаще всего причиной болезни становятся риновирусы (в 30-80 процентах случаев). Только эти вредители имеют 99 серотипов, и каждый из них может в считаные часы вызвать безудержный насморк и жестокое чихание. У 15 процентов пострадавших от простуды в носоглотку проникают коронавирусы, у 10-15 процентов — вирусы гриппа, а у 5 процентов — аденовирусы. Кроме того, существенно навредить здоровью могут вирусы парагриппа, респираторно-синцитиальные вирусы, энтеровирусы. На практике простуду обычно вызывают сразу несколько возбудителей, а какие именно — узнать практически невозможно. Впрочем, это не так уж важно, поскольку лечение практически одинаковое.

Слово «грипп» пришло к нам из континентальной Европы. Предположительно, оно произошло от немецкого слова grippe (схватить, резко сжать) — собирательного понятия, обозначающего заболевание с симптомами поражения верхних отделов дыхательных путей, аналогичного термину ОРВИ (острая респираторная вирусная инфекция).

А в Британии почему-то прижилось слово influenza, произошедшее от итальянского influentia, то есть, влияние. В Средние века считалось, что эпидемии гриппа связаны с воздействием планет, звезд и Луны — иначе люди не могли объяснить внезапное возникновение и быстрое распространение болезни.

В арабском языке есть близкая по звучанию к английскому названию болезни фраза — anf-al-anza, что значит «нос козла». На Востоке были уверены, что именно эти животные являются переносчиками болезни.

Первая документально зафиксированная эпидемия гриппа произошла 1173 году. Более поздние описания относятся уже к 1580 году. Впрочем, в те времена о самой болезни и ее возбудителях почти ничего известно не было, и только в 30-х годах уже ХХ века была установлена истинная природа явления.

С начала XX века в мире произошли четыре пандемии гриппа.

В 1918-1919 годах эпидемия началась на Пиренейском полуострове, почему и получила название «испанка» (вирус AH1N1). Ставшая печально легендарной испанка и ее осложнения унесли от 50 до 100 миллионов человек по всему миру — больше, чем суммарные потери от Первой мировой войны. Следующая пандемия гриппа (1957-1958 годы) начала путешествие по миру из Китая, где она убила, по разным данным, от одного до четырех миллионов человек. В 1968-1969 годах источником эпидемии стал Гонконг, а погибло около миллиона человек. И, наконец, Novel H1N1 Influenza A, или «свиной» грипп, источником которого стала Мексика и ближайшие к ней США в апреле 2009 года.

Главным средством борьбы с испанским гриппом, свирепствовавшим в 1918-1919 годах, считалось употребление большого количества виски, курение сигар, полоскание рта соленой водой и прогулки на свежем воздухе. Некоторые врачи окунали своих пациентов в ледяную воду, другие делали им кровопускание. С осложнениями боролись при помощи хирургических операций, удаляя из плевральной полости кровь и гной. В результате эпидемия унесла множество жизней.

У многих людей, родившихся до 1957 года, есть иммунитет к вирусу H1N1. Их невосприимчивость к вирусу объясняют тем, что до 1957 года в мире был широко распространен родственный штамм вируса гриппа, к которому у этих людей успел выработаться иммунитет.

В 1970 году лауреат Нобелевской премии Лайнус Полинг предложил использовать для лечения ОРВИ витамин С. Долгое время считалось, что прием витамина С, особенно в зимнее и весеннее время, действительно помогает укрепить противовирусный иммунитет, но весомых доказательств в пользу этой гипотезы так и не было представлено. Более того, ученые выяснили, что витамин С практически никак не влияет на течение ОРВИ и гриппа, и лишь в некоторых случаях помогает предотвратить ОРВИ у детей.

Всемирная организация здравоохранения (ВОЗ) считает, что от трех до пяти миллионов людей по всему миру серьезно заболевают гриппом, а у 10 миллионов эта болезнь протекает более мягко. Ежегодно во всем мире от гриппа умирает от 250 тысяч до полумиллиона человек.

Как появились вирусы, точно не известно. На этот счет есть три основные теории. Некоторые ученые предполагают, что они когда-то были живыми клетками, но затем переродились в куда более простые организмы. Другие утверждают, что они произошли от примитивных частиц, способных воспроизводить самих себя, а третьи уверены, что вирусы были когда-то частями клеток, которые отделились от них и начали развиваться самостоятельно.

Во время чиханья и кашля частички слюны разлетаются со скоростью 16 километров в час или 4,44 метра в секунду. Скорость потока воздуха из легких во время кашля может достигать 100 километров в час или 27,77 метра в секунду. Громкость кашля составляет порядка 60 децибелов. Приведенные данные опубликованы в журнале Public Library of Science.

Вирус гриппа можно заморозить, и ему это не повредит. При температуре около нуля вирус сохраняется до месяца. Именно поэтому самый пик заболеваемости приходится на оттепели. Зато обычное мыло убивает вирус гриппа наповал, так же эффективно действует высушивание и температура выше 70 градусов по Цельсию.

Как ни странно, испанка 1918-1919 годов и пандемия свиного гриппа H1N1 2009 года имели более серьезные последствия для здоровых людей молодого возраста. Ученые называют это «цитокиновым синдромом», когда здоровая иммунная система человека слишком сильно реагирует на угрозу и сама наносит удар по защищаемому организму.

Свиньи в некотором роде уникальны, поскольку они могут быть инфицированы штаммами гриппа, который поражает три различных вида: птиц, свиней и человека. Таким образом, свиньи являются природной лабораторией вирусов и инкубатором для создания новых штаммов.

Надежной защитой во время эпидемии может стать только хорошо подобранный респиратор, если сочетать его с регулярным мытьем рук. А вот маски (хирургические, стоматологические, изолирующие и другие) не создают полной защиты лица и блокируют только крупные капли, пропуская вирусы к носу или рту человека. К сожалению, через респираторы труднее дышать, к тому же они могут не подойти детям и людям с густой растительностью на лице.